Tratamiento del digestato en plantas de biogás agroindustriales | Guía completa
16/03/2026
Digestato y zona vulnerable: restricciones de aplicación y alternativas
Introducción
La producción de digestato en plantas de biogás ubicadas en zonas vulnerables a nitratos plantea un desafío que va más allá de la mera gestión logística: el digestato, al igual que el purín o el estiércol del que procede, está sujeto a los mismos límites de aplicación de nitrógeno establecidos por los Programas de Actuación en Zonas Vulnerables (PAZV). En muchos casos, la cantidad de digestato generada supera la capacidad de absorción de la superficie agrícola disponible dentro de los límites normativos.
Este problema es especialmente agudo en zonas con alta concentración de plantas de biogás y alta densidad ganadera, como algunas comarcas de Cataluña, Murcia, Aragón y el litoral levantino. En este artículo analizamos las restricciones específicas que aplican en zona vulnerable y las alternativas disponibles para gestionar los excedentes de digestato.
¿Qué restricciones se aplican al digestato en zonas vulnerables?
Límite de 170 kg N/ha/año
La restricción fundamental es el mismo límite que aplica al purín y al estiércol: no se pueden aplicar más de 170 kg de nitrógeno total de origen ganadero por hectárea y año. Para un digestato con un NTK de 5 kg/m³, esto equivale a un máximo de 34 m³/ha/año.
Si la planta de biogás genera 10.000 m³ de digestato al año, necesita al menos 294 hectáreas de superficie agrícola receptora para aplicar todo el digestato dentro del límite normativo. En zonas con alta densidad de sustratos procesados y escasa superficie agrícola disponible, este cálculo puede ser sencillamente inviable.
Periodos de restricción de aplicación
En zonas vulnerables, los programas de actuación autonómicos establecen periodos durante los cuales está prohibida la aplicación de digestato al suelo. Estos periodos coinciden generalmente con el otoño-invierno y con los momentos en que los cultivos no tienen demanda activa de nitrógeno, y pueden extenderse durante 4-6 meses del año en algunas comunidades autónomas.
Esto obliga a las plantas de biogás a tener capacidad de almacenamiento suficiente para los periodos de restricción, lo que puede suponer inversiones significativas en nuevas balsas de digestato.
Restricciones adicionales de fósforo
En suelos ya saturados de fósforo (situación frecuente en zonas con larga historia de aplicación de estiércol), puede aplicarse un límite máximo de fósforo más restrictivo que el de nitrógeno, independientemente del límite de 170 kg N. La separación sólido-líquido y la exportación de la fracción sólida (concentrada en fósforo) es la medida más eficaz para gestionar este problema.
El problema de los excedentes de digestato en zona vulnerable
Cuando la producción de digestato supera la capacidad de absorción de la superficie agrícola disponible, la planta de biogás se enfrenta a varias opciones, ninguna de ellas completamente satisfactoria sin una solución de tratamiento:
Exportación de digestato a zonas no vulnerables o con déficit
El transporte de digestato líquido a largas distancias tiene costes elevados (5-15 €/m³ por transporte) que pueden hacer inviable económicamente la solución. La separación sólido-líquido reduce el volumen a transportar al concentrar los nutrientes en la fracción sólida (que es más fácil de transportar en camión), pero no elimina el problema del líquido.
Incremento de la superficie agrícola propia o en acuerdo
Ampliar la base territorial mediante el arrendamiento de nuevas parcelas o la firma de acuerdos con agricultores de la zona puede ser una solución a corto plazo, pero en zonas con alta densidad ganadera la competencia por la tierra agrícola disponible puede ser muy intensa y los precios de arrendamiento elevados.
Tratamiento del digestato para reducir el nitrógeno
Esta es la solución estructural más sostenible a largo plazo: tratar el digestato para eliminar el nitrógeno amoniacal antes de aplicarlo, convirtiendo el digestato en un efluente con mucho menor carga de nitrógeno que puede aplicarse en mayores volúmenes sin superar el límite de 170 kg N/ha/año, o directamente verterse a cauce si se alcanzan los límites de vertido.
Una planta de biogás que trata su digestato para reducir el NAT un 80% puede aplicar 5 veces más volumen de efluente tratado en la misma superficie agrícola sin superar el límite de 170 kg N/ha/año, o directamente verter el efluente si cumple con los límites de la autorización de vertido.
Soluciones de tratamiento del digestato en zona vulnerable
Stripping de amoniaco
El stripping de amoniaco extrae el amoniaco del digestato calentándolo y haciéndolo pasar a contracorriente con un flujo de aire. El amoniaco se recupera en un lavador ácido como sulfato amónico (fertilizante vendible). El digestato tratado tiene un NAT residual de 200-500 mg/L, lo que permite multiplicar por 10-20 la cantidad de digestato aplicable en la misma superficie.
El stripping es especialmente atractivo en plantas grandes (>500 kW) donde la recuperación del sulfato amónico genera ingresos que contribuyen a amortizar la inversión. Tiene un consumo energético moderado (energía térmica para calentar el digestato, recuperable en parte del propio biogás).
Tratamiento electroquímico (Safeland)
La tecnología electroquímica de Safeland elimina el NAT del digestato transformándolo en N₂ inerte, sin necesidad de recuperarlo como sulfato amónico. Es especialmente adecuada para plantas donde la recuperación del amoniaco no es prioritaria y donde se valora la simplicidad operativa y la robustez del sistema frente a la variabilidad de composición del digestato.
El efluente tratado tiene un NAT residual de 50-200 mg/L, dependiendo de los parámetros de operación, y puede cumplir con los límites de vertido a cauce en la mayoría de los casos cuando se combina con un pretratamiento adecuado.
Nitrificación-desnitrificación biológica
Los procesos biológicos de nitrificación-desnitrificación transforman el nitrógeno amoniacal en nitrógeno gas (N₂) mediante la acción de bacterias nitrificantes y desnitrificantes. Es la tecnología más consolidada para el tratamiento biológico del nitrógeno en aguas residuales y puede aplicarse al digestato diluido o a la fracción líquida separada.
Sus principales limitaciones en digestato son la sensibilidad a la toxicidad del amoniaco libre (que puede inhibir a las bacterias nitrificantes en digestatos con NAT muy alto) y la necesidad de fuente de carbono externa en la etapa de desnitrificación si el digestato está muy mineralizado.
Preguntas frecuentes
❓ ¿El digestato tratado (con bajo NAT) sigue contando como “nitrógeno de origen ganadero” para el límite de 170 kg/ha?
Sí. El límite de 170 kg N/ha/año se aplica al nitrógeno total de origen ganadero, incluido el del digestato. Sin embargo, si el NAT del digestato tratado es muy bajo (por ejemplo, <0,5 kg/m³), se pueden aplicar grandes volúmenes de efluente tratado sin superar el límite. Técnicamente, si el nitrógeno ha sido eliminado (transformado en N₂), ese nitrógeno ya no existe en el material aplicado.
❓ ¿Puedo verter el efluente tratado del digestato a la red de alcantarillado?
En principio sí, si se obtiene autorización de vertido al colector municipal y el efluente cumple con los límites establecidos por la entidad gestora de la red de saneamiento. Los límites habituales para vertido a colector son menos restrictivos que los de vertido a cauce público, lo que facilita el cumplimiento. La autorización debe solicitarse al ayuntamiento o a la mancomunidad gestora.
Conclusión
Las zonas vulnerables a nitratos son el principal condicionante operativo para las plantas de biogás que generan grandes volúmenes de digestato. La solución no es única ni universal: combinar separación sólido-líquido, exportación de la fracción sólida y tratamiento de nitrógeno de la fracción líquida es la estrategia más robusta para gestionar los excedentes dentro de los límites normativos.
El equipo de Safeland puede ayudarte a diseñar la solución de tratamiento más adecuada para tu planta de biogás en zona vulnerable, teniendo en cuenta la normativa aplicable, las características de tu digestato y los objetivos de valorización.
